什么是相声呢？可能得到的回答是“相貌之相，声音只声。”不过还是没说明白。说白了，相声就是用生动幽默的语言来引人发笑的一种艺术。相声起于街头撂地画锅（在平地里演出曰“撂地”，围上一个圈叫“画锅”），或是靠着白沙撒字“圆粘子”（即，聚拢观众），或是两三个人来一个“有头无尾”的节目拢人的眼光。（相声里有一些专门用来开场的热闹节目，都是“有头无尾”，吸引到了足够的观众，便会戛然而止。最著名的就比方说《卖马》。）这之后再“把点开活”（根据观众当天的反应演出节目），方能“置下杵门子”（即从观众手中要到钱财）。在这个意义上，相声就是个街头“玩意儿”，不是厅堂艺术。这就要求相声演员要接地气，要了解市中小民的生活。即便相声演员有钱了，也得把姿态放得低调一些，这就是为什么过去的相声演员台上台下，手上不戴镏子或者扳指，脖子上不怎么挂链子，衣服也多朴素，行事也尽量低调。在旧社会中，“说相声的”绝对算不得是一个单独的行业，而应当算在“跑江湖”的（这里面的人基本都没有自己的“座儿”，即固定的实体商铺）。这些江湖中人中分为“八门”，曰“金皮彩挂，平团调柳”。这八个字分别指的是八个行当：算卦相面的、卖野药的、变戏法的、打把式的、说书的、说相声的、投机倒把的以及唱戏的。这些行业有个共同的特点：从头到尾全凭着这些江湖人的一张嘴，故而也有人说这是吃“张口饭的”。因此，过去说相声的艺人，也多少会一些别的门的生计，而跟“说相声的”走的最近的一般是“西河大鼓门”或者“评书门”，不过彼此的师承还是独立的，分枝各论。相声这个行当在演出市场当中的地位更是非常的低，没有什么讨价还价的资本。普通演员除了在天桥撂地卖艺，一般也就是去茶馆演个“花场”（各种曲艺杂烩的演出），而且在一场演出中也占据不到什么好的位置，最多是“压轴”（又称“倒二”，是所有节目中倒数第二个节目，而非平常大家所误解的最后一个节目）。能“大轴”的（最后一个节目），最初唯“万人迷”李德钖一人而已，后又有侯宝林先生。不过人数寥寥，不足以争。
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