相声讲究师承辈分，而为了区别辈分，最好的方法便是设置字辈，在武侠小说中，门派的字辈往往代表着身份和辈分，在中国传统文化中，也是如此取名，许多家族中都有明确的字辈，并通过字辈来确定一个人的辈分关系。
相声诞生于江湖，由于是地摊艺术，卖艺糊口，在诞生之初并没有太多的讲究，而随着相声曲艺形式的壮大，相声传承也开始慢慢规矩起来，而字辈也随之而来。相声界普遍公认的字辈是“德寿宝文明”，也就是从德字辈开始，相声界的字辈才开始慢慢规矩起来。
德字辈的大师兄是裕德隆，但是名气最大的是李德钖，由于这一辈的相声艺人大多采用德字辈，因此，后人将德字辈中比较出名的八位，称为相声八德，也即：马德禄、裕德隆、周德山、焦德海、刘德智、李德钖、李德祥、张德全，虽然这八位年龄差别很大，而且名气地位能耐也有不小差距，但是这相声八德却几乎奠定了现在的整个相声界。
寿字辈是相声界空前发展的一辈，由于这一辈最早拜师的是张寿臣，而张寿臣后来由于自己对相声界的巨大贡献，成为相声界总门长，这一辈的字辈便是寿字辈，除了张寿臣外，还有尹寿山（天津相声名家尹笑声的父亲）、李寿增等，不过这一辈中也有许多不按字辈来的，比如马三立、郭荣起、常连安、朱阔泉等等。
寿字辈之后是宝字辈，据说是当时的门长张寿臣排的字辈是“立”字辈，自己的徒弟也都是按照立字辈来排的，比如常立桐（常宝堃）、刘立棠（刘宝瑞）、冯立樟、田立禾等等，但后来小蘑菇常宝堃一炮走红，加上侯宝林等相声名家名声大噪，这一辈便按照宝字辈排下去了，这一辈按照宝字辈排名的有侯宝林、常宝堃、常宝霆、常宝华、于宝林等等，但也有不按照宝字辈来排的，比如马三立的徒弟都是笑字辈，而这一辈的门长则是赵佩茹。
文字辈是相声界以“文”取名比较多的一辈，据说张寿臣先生排的这一辈是伯字辈，而苏文茂最早的艺名也是苏伯光，但是苏文茂先生害怕自己走南闯北，母亲找不着自己，于是采用本名苏文茂，由于苏文茂成名早，能耐大，这一辈便以文字辈定下来了，知名的有苏文茂、刘文亨、魏文亮、魏文华、张文霞、刘文步等等，此外知名的还有马季、李伯祥、高英培、侯耀文等等。
明字辈是相声演员最后一个辈分，再往后便没有这个字辈，这一辈的门长据说是文字辈门长赵心敏的儿子赵伟洲，但是由于是解放后，门长制度已经取消，所以也就没有了这个说法，至于这一辈的由来，据说是因为苏文茂的儿子苏明杰，当时苏文茂先生属于人小辈大，而许多名家一合计，干脆以明来作为这一辈的字辈，而正好文明，文明，也比较朗朗上口，于是便确定下来这一辈的字辈。这一辈的代表人物比较多，但大多没有字辈，都是采用本名，知名的有姜昆、冯巩、于谦、郭德纲等等。
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