郭德纲年生于天津市红桥区，这里是天津著名的茶馆聚集地。郭德纲学龄前，在家里无人陪伴，在天津红桥区派出所当警察的父亲，就把年幼的他放到自己管辖区的茶馆里，每天下班后再接回家。耳孺目染之下，相声在郭德纲幼小的心灵里占据了重要的地位，而后向父亲提出想学相声的想法，开明的父亲觉得三十六行，学什么的都是一技之长，就未加阻拦。
七岁的郭德纲经人介绍后，就先到评书前辈高庆海那里学习评书。最开始学习时，每天郭德纲都是被父亲送到老师那里，等到郭德纲学会骑自行车后，就自己骑车去。郭德纲每天去老师家的时候都会带着当天的《天津日报》，因为老师每天要看，所以懂事的郭德纲就会在路上帮老师买好，以示尊重老师。每天郭德纲去老师家里都很早，多半时候高先生和家人都还没有起床，他就先自己找点活干，扫扫地，收拾收拾屋子。活干得差不多了，高先生一家也就起来了，然后再伺候高先生洗揪。郭德纲遵循了旧社会拜师学艺的小学徒式学习方式，高先生对此很满意，更加悉心指导郭德纲的评书学习。
而后，他又跟随相声名家常宝丰学习相声，自己也渐渐发现相声艺术的巨大吸引力，同时也受到很多其他相声名家的指导，收获颇丰。十年学艺期间，他又认真钻研了京剧、河北梆子、评剧等许多广受欢迎的曲艺形式。通过对各种曲艺形式的学习研究，郭德纲逐渐找到了自己的定位，深深沉醉于相声艺术中，认定相声艺术是自己毕生的追求。郭德纲虽然先后足艮随很多位曲艺界的前辈学习过，但是正式所拜的相声门的师傅是侯宝林的儿子侯耀文。然而，艺术源于苦难。郭德纲的成功并不是一蹴而就的，他曾三次进京，才在这偌大的北京城存活下来。郭德纲第一次进京是年，当时年仅岁的郭德纲就抱定了说相声就一定要上北京的想法，只有在皇城根下才能让自己扬名立万。
正好适逢全总文工团要在北京成立一个由年轻演员组成的说唱团。当时在天津曲艺团青年队演出的郭德纲听到这一消息就去参加考试，并顺利留在了全总说唱团。经过几个月的演出，郭德纲的表现受到团里领导的肯定，打算把他正式调动到北京来。正在此时北京爆发了学潮，打乱了团里的调动工作计划，他被打回了天津曲艺团青年队。回到天津不久后，郭德纲也离幵了天津曲艺团的青年队，开始在天津一些非常小型的戏剧团演出。他在这些戏剧团里唱过京剧、河北拂子、评戏等。无论是花脸还是老生、小生，甚至是旦角他全都表演过。
这段时间内，郭德纲又去过一次北京，但这第二次进京很快也以失败告终，投奔无门的情况下，他只呆了三四天就返回了天津。期间最令人心酸的是因为没有钱打车，半夜他从很远的地方一直徒步回到自己租住的旅店，从天津来时穿的一双新鞋把他的脚磨了几个大水泡。回天津后，郭德纲思索自己的出路，开始学习经营相声剧场。他在一个空闲剧场租了一个近一千米的场地，想搞剧场演出。但是当时的曲艺演出市场已经走下坡，高额的租金实在难以负荷，他拼足全力也没做到收支平衡。最后债主上门，郭德纲只得卖房还债。此后，郭德纲陷入了艺术生涯的又一低谷，在茫然无措下，他决定再次去北京。这次，他坚定了在北京打拼的念头，不成功绝不回天津。
郭德纲第三次来到北京。他在郊区租了一间约九平米的小平房，里面仅有一个床铺。在很长一段时间里，他就只能在这个狭小的空间里，学习研究创作相声。为了生存，他开始了编剧生涯，渐渐开始接触影视剧公司。同时，他也找任何可能的机会表演相声。人刚来北京时就想出名、上大晚会，结交名相声演员，到后来觉得只要有个表演相声的场所就足矣，郭德纲的心态可谓经历了很大的转变。而这个转变，都是从这个小茶馆里固定表演相声开始的。
他把天津的老曲艺演员田立禾、范振枉、金文声等人聚到了一起，然后在大栅栏的中和戏院进行这种形式的相声表演，吸引了许多热爱相声的观众前来捧场。中和戏院是我国著名的老式戏剧演出场，可以追溯到乾隆时期，当年的有名的戏剧大腕儿，梅兰芳、谭小培、马连良等都曾在此地粉墨登台，轰动一时。刚幵始相声大会演出非常火爆，有忠实观众天天报到。但八场演出过后，有的演员就拿出前几天表演过的相声作品重新表演，观众不买账，来听相声的人也就越来越少，不久中和戏院的相声演出就停办了。这时郭德纲意识到相声作品的积累和不断创新的重要性。
郭德纲与老相声演员张文顺等人在大栅栏的广德楼剧场又一次办起了相声大会，这就是德云社的前身。但经营还很艰辛，郭德纲常说，在很长一段时间里，相声大会的运营模式就是他把自己在别的行业，包括电视剧演出、主持、编剧等工作中挣的钱贴补到相声里。尽管没少贴钱，广德楼的相声大会后来还是因为种种原因在年停办。而在此时，郭德纲的相声作品录音幵始通过一些相声网站和电台流传起来。
在潘家园华声天桥内的华声天乐茶园，相声演员贾冀光带领自己的金五环艺术团在这里进行为期七天的曲艺演出，邀请了郭德纲去做助阵嘉宾。但只维持了七天，演员们就各奔东西了。可是场地的负责人却发现了郭德纲，于是他带领自己的相声队伍，驻扎在此演出。‘‘后因负责人不断要求增加分账份额，郭德纲气愤之下离幵华声桥。
郭德纲带着自己的相声队伍来到天桥乐茶馆，重新开始自己的相声大会演出。北京文艺电台相声节目《开心茶馆》的主持人大鹏开始来录相声大会的节目，然后在自己节目里播出。通过电台广播这个渠道，德云社慢慢打开了局面，再加上一直以来各种有关相声网站的推广，不久郭德纲的相声大会就场场爆满，而后也就有了现今大规模世界巡演，票价让人遥不可及的德云社。
郭德纲近十年来创作改编的相声作品不下百段，每年仅相声专场就有三、四十场，而且多在能容纳八千到一万人的体育场内演出，可以说演出场次和观看观众数量在现今整个中国曲艺界都是首屈一指。他可谓是当前振兴相声艺术的先锋。在相声艺术逐渐衰落，远离观众视野的时候，是郭德纲又燃起了观众对相声艺术的兴趣，把观众带回了剧场听相声，加速了相声艺术又一个春天的到来。
郭德纲对相声的热爱是有目共睹的，相声一度走入低谷，很多相声演员都曾转行，郭德纲也尝试其他形式的艺术。但是我们可以从郭德纲参与的这些节目中可以看到很多相声的技法，也是利用这些去丰富相声。每年他都带着德云社的相声演员在全国进行上百场的相声专场演出，其中有大型商业演出，但是更多的是在小剧场的演出。他身先士卒，自己一直坚持上台，给最底层的相声观众带去笑声。
他最难得的是能够把传统和现代生活相结合，他自己写的相声虽然在技法上都是传统的，但是内容却都是社会上的热点。特别是他演活了被会略了几十年的作品，比如《口吐莲花》，在过去这就是一个被称为粗俗的作品，而且跟当下社会连接不密切。但是郭德纲却赋予了它新的艺术生命，联系了当时社会上流行的气功热与人对钱的追求等现象予以讽剌，这就让《口吐莲花》重新呈现在了观众面前。如果每一个人都能够用自己的力量把旧的相声进行这样的革新，将能够救活更多一批相声作品，能够让年轻的演员有更多的学习内容。
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